Altezza Travelが希少なアルビノのハイラックスを発見。ハイラックスとは？

この記事では、タンザニアのムコマジ国立公園でアルビノのハイラックスを発見し、幸運にもその希少な個体を撮影できた経緯を紹介します。あわせて、アフリカ固有の動物であるハイラックスの興味深い生態や、アルビノの動物が野生下でどのように生きているのかについても解説します。

発見の経緯

2022年12月、Altezza Travelのチームはタンザニア北東部に位置し、ケニアのツァボ・ウエストに接するムコマジ国立公園の調査に出発しました。そこで思いがけず見つかったのが、ハイラックス目に属する全身の白い哺乳類です。アルビノのハイラックスでした。

ハイラックスは小型の動物で、北米、ヨーロッパ、アジアに広く見られるマーモットに外見が似ています。ただし、マーモットとは異なり、ハイラックスはアフリカのほか、中東、アラビア半島、シナイ半島に生息しています。タンザニアには複数の種が暮らしており、最も一般的なのはキボシイワハイラックスです。今回見つかったアルビノ個体も、おそらくこの種に属します。この種はマウンテンハイラックスの唯一の代表種とされます。「マウンテンハイラックス」と呼ばれるのは、単に岩場に暮らすためです。日中は餌を探し、アフリカの強い日差しを浴び、夜になると岩の割れ目や大きな石のすき間などの隠れ場所に身を潜めます。

アルビノのハイラックスを見つけることは、非常にまれです。哺乳類におけるアルビニズムの発生率は、10,000個体に1個体とされています。鳥類、爬虫類、両生類では、哺乳類よりも比較的よく見られます。たとえば鳥類では、アルビニズムの発生は1,764羽に1羽です。比較として、人間におけるアルビニズムの平均頻度は17,000人に1人とされています。ただし、これらは平均値です。ヨーロッパや米国では20,000人に1人に近い一方、サハラ以南のアフリカではより多く見られます。ジンバブエなど一部の地域では、1,000人に1人の割合に達することもあります。

アルビニズムとは？

アルビニズムは、組織に色を与える色素の生成に影響する遺伝的形質です。植物ではクロロフィル、動物ではメラニンが関係します。「アルビニズム」という言葉は、ラテン語の「白」を意味する語に由来します。完全なアルビニズムの場合、動物や植物は全体が白く見えます。アルビニズムの人に会ったことがある方もいるかもしれません。皮膚や髪の色素が薄く、目は青または茶色であることが多く見られます。ときに目が赤く見えるのは、メラニンの少ない色素の薄い虹彩を通して、網膜の血管が見えるためです。そのため、この状態の人や動物の目には赤みがあるように見えることがあります。アルビノ個体には、人も動物も視覚上の問題が見られます。

アルビニズムは遺伝によって受け継がれ、この遺伝的変化に関わる特定の遺伝子が両親の双方で一致する必要があります。アルビニズムには全身性のものと部分的なものがあります。また、この状態には複数のタイプがあり、色素の少なさによって現れ方の組み合わせも異なります。視覚上の問題に加え、アルビニズムを持つ個体は、紫外線から皮膚を守る自然な色素が少ないため、皮膚がんのリスクが高くなります。たとえば、アルビノのワニの多くは野生下では約24時間しか生きられないと考えられており、有害な紫外線の影響で生存が難しくなります。 

動物にとってアルビニズムにはどのような危険があるのでしょうか？

ここまでの内容は人間だけでなく、アルビノの動物にも当てはまります。視力が弱いため、空間を把握する力に影響が出やすく、危険に反応する速度も落ちます。さらに、アルビノ個体には聴力の弱さも見られます。

すでに想像できるように、自然の生息環境に合わせて進化してきた本来の体色を持たないことは、野生下では多くの不利につながります。白い動物は、植生の中でもほかの自然環境の中でも見つかりやすくなります。つまり、捕食者から身を隠すのが難しくなります。反対に、アルビノの捕食者も遠くから見つかりやすければ、狩りは容易ではありません。

野生下では、アルビノの動物は相手を見つけにくい傾向があります。多くの場合、皮膚、毛、羽毛の色が鮮やかで際立つ個体ほど、繁殖相手として選ばれやすいためです。野生のアルビノ個体は、家族や群れから受け入れられず、追い出されることもあります。

アルビノの動物は、野生下よりも飼育下で目にする機会のほうが多くあります。そうした個体の多くは、野生で生き残る可能性が非常に低いため、幼い時期に見つけられ、保護されたものです。アルビノのリスは、野生下でうまく生き残る唯一の哺乳類として知られています。

今回のハイラックスが、その体色の特徴によって苦しんでいないことを願っています。ハイラックスは草食動物なので狩りをする必要はありません。また、この個体はムコマジのクロサイ保護・繁殖センターの近くに暮らしているため、捕食者に大きく脅かされる可能性も高くないと考えられます。安心できる材料として、白い毛のハイラックスが通常の体色をしたほかのハイラックスと一緒にいる様子も確認しています。周囲の個体が攻撃性や敵意を示すことはありませんでした。

ハイラックスとは？

ハイラックスは、厚い毛と小さな尾を持つ、茶色がかった灰色の小型哺乳類です。体長は30〜70cmほどです。見た目はマーモットやビーバーのようなげっ歯類によく似ていますが、近縁ではなく、別の生物分類群に属します。ハイラックスはアフリカに生息しており、1種を除けば、この大陸の固有動物と考えられます。その例外がケープハイラックスで、紅海を越えてアラビア半島とその周辺にも定着しました。

ハイラックスは大きく、岩場でよく暮らすものと、樹上を好むものに分けられます。前者は岩壁や大きな石がある開けた場所に生息し、昼行性、つまり日中に活動します。後者は森林に暮らし、夜行性で夜に活動します。いずれも植物を食べ、水はほとんど飲みません。葉や若い植物から十分な水分を得られるためです。ハイラックスの足には特殊な筋肉があり、皮膚を引き寄せて足裏に吸盤のような構造をつくることができます。この仕組みによって、滑らかな岩や木の幹も容易に登ることができます。

ハイラックスについて最も意外な事実のひとつは、非常に大きな哺乳類である海牛類やゾウの仲間に近いことです。これは形態学的にも遺伝学的にも確認されています。数百万年前、これらの動物には共通の祖先がいました。その祖先はアフリカで繁栄し、アンテロープを中心とするウシ科の動物に置き換わるまで、大陸で最も広く分布していた動物でした。現在でも、アフリカではアンテロープがほかの大型動物よりも広く見られます。

現在のハイラックスは、体重1.5〜4.5kgほどの小型の動物です。しかし、その祖先の中には非常に大型のものもおり、体重が1トン近く、サイほどの大きさの哺乳類もいました。数多くの化石の発見から、古代のハイラックスはアジアにも生息し、ゾウと同じように現在のアラビア半島を通って移動したこと、さらにヨーロッパにも暮らしていたことが示されています。 

さらに、ハイラックスが「Spain」という言葉に関わったとする言語学上の仮説もあります。かつてハイラックスはイベリア半島に生息しており、その地を訪れたフェニキア人は、そこを 「ハイラックスの地」 これは、紀元前1,100年にフェニキア人が発見したイベリア半島に付けた名称です。フェニキア人がイベリア半島に与えた名はi-shapan-imでした。ただし、そこには誤りがありました。shapanという語はウサギを意味し、ハイラックスをウサギと取り違えていたのです。その後、ローマ人がこの名をより現代の響きに近いHispaniaへと変化させました。のちにイベリア半島のハイラックスは絶滅し、現在のヨーロッパには生息していません。 と呼びました。その後、国名は変化し、そこに暮らしていたハイラックスは絶滅しましたが、現代の国名の中にその痕跡が残っています。

野生下でハイラックスの脅威となるのは、基本的にあらゆる捕食者です。ヒョウ、サーバル、ハイエナ、ジャッカル、マングースのほか、猛禽類やヘビも含まれます。現在のハイラックスは小型であるため、捕食者にとって狙いやすい獲物です。それでも、簡単に捕まるわけではありません。ハイラックスは非常に優れた視力を持ち、900m先の敵を見つけることができると考えられています。危険が迫ると鋭い鳴き声を上げ、50〜80頭の群れで暮らす仲間たちはすぐに身を隠します。身軽なハイラックスは岩や木の枝を素早く移動し、隠れ場所を見つけると、危険が過ぎるまでじっとしています。攻撃してきた相手に噛みつくこともあります。鋭い門歯は、硬い植物をかじるためだけのものではありません。なお、互いに離れて生える上あごの2本の門歯から、ハイラックスをゾウになぞらえ、その歯を小さなゾウの牙のようだと考える人もいます。

Dassieという言葉を聞いたら、それはハイラックスを指していると考えてよいでしょう。この語は英語で、ハイラックスの別名として比較的よく使われます。語源はオランダ語で、もとの意味は「アナグマ」です。アナグマはヨーロッパに生息しており、ヨーロッパの人々がアフリカで見た似た動物を同じ言葉で呼んだとしても不思議ではありません。

岩場に暮らすハイラックスは、Altezza Travelの国立公園サファリでタンザニアのサファリ中に観察できることがあります。より多くの野生動物を見て、興味深い自然保護区を訪れるには、7日間のサファリツアーのように、できるだけ長めのプログラムを選ぶのがおすすめです。

運がよければ、ムコマジで見つかったアルビノのハイラックスに出会えるかもしれません。あるいは、ほかの珍しい動物との出会いがあるかもしれません。タンザニアのサファリでは、予想していなかった発見が待っていることがあります。

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