タンザニアの恐竜：時をたどる旅

タンザニアには毎年多くの旅行者が訪れ、その中にはキリマンジャロ登山を目的とする方も少なくありません。しかし、この象徴的な山だけでなく、タンザニアには恐竜化石の豊かな記録があります。広大な「恐竜の墓場」は、数百万年前にまでさかのぼります。

この記事では、有名な恐竜から初期の哺乳類まで、タンザニアの過去を物語る発見を紹介します。

タンザニアの有名なギラファティタン

ベルリン自然史博物館には、タンザニアで発見された恐竜が展示されています。来館者からオスカーと呼ばれている、巨大なギラファティタンの骨格です。高さ13メートルのオスカーの骨格は、博物館の天井に届きそうなほどです。その大きさを想像するには、4階建ての建物のそばに立ち、屋上を見上げる場面を思い浮かべるとよいでしょう。

ギラファティタンギラファティタンは、ジュラ紀後期に生息していた恐竜の一属です。陸上脊椎動物として最大級の竜脚類に属します。現在知られている種はギラファティタン・ブランカイ (Giraffatitan brancai) の1種のみです。2009年までは誤ってブラキオサウルスに分類され、Brachiosaurus brancaiと呼ばれていました。研究者たちはテンダグル層で複数個体の化石を発見しています。は、約1億5000万年前に地球上を歩いていた恐竜です。20世紀の大半にわたり、研究者たちはこれを史上最大の陸上動物だと考えていました。しかし近年の発見により、その見方は見直されています。古生物学者たちは、アルゼンチノサウルス、プエルタサウルス、パタゴティタンの骨片を発見しており、体重は50〜80トンに達したと推定されています。これに対し、ギラファティタンの最大体重は約48トンだったと考えられます。

ギラファティタンは、どこでどのように暮らしていたのでしょうか。ジュラ紀へと時をさかのぼり、失われた恐竜の世界を見ていきます。

ジュラ紀のタンザニア

当時、アフリカ、南アメリカ、オーストラリアを含む一つの大陸、ゴンドワナ大陸が存在していました。被子植物はまだ進化しておらず、景観は巨大な針葉樹林やシダ類に覆われていました。そうした森には、巨大な竜脚類竜脚類は、背の高い樹木や豊富な植物を食べていた大型の草食恐竜です。現代のゾウを思わせる太い4本の脚を持ち、長い首、小さな頭、長い尾が特徴です。竜脚類は、地球上を歩いた陸上動物として最大級の記録を持っています。やステゴサウルス類ステゴサウルス類は、背中に並ぶ独特の骨板でよく知られています。尾のスパイクは、防御や争いの際に使われた可能性があります。などの草食恐竜が生息していました。

この時代には、あらゆる生態的ニッチが埋まっていました。羽毛を発達させた最初期の鳥類と翼竜翼竜は、恐竜と同じ時代に生きていた空を飛ぶ爬虫類です。翼は、体と前肢の長く伸びた指の間に張られた皮膚でできていました。捕食者として、小動物、昆虫、魚を捕らえていました。が、森の上空を舞っていました。陸上では、小型哺乳類がシダ類やソテツ類ソテツ類は、3億年以上前から地球上に存在する古い植物群です。ヤシに似た姿をしており、落葉の痕が残る太い幹と、上部に広がる羽状の葉を持ちます。の下に身を隠し、捕食者を避けるため夜行性の生活を送っていました。海には海生爬虫類、魚類、軟体動物が泳いでいました。興味深いことに、ワニはすでに存在し、川や沼地の近くで暮らしていました。

草食恐竜は、肉食性の獣脚類獣脚類の恐竜は、主に捕食者で構成されるグループです。2本足で歩き、軽量で敏捷な体、鋭い歯と爪を備えていました。小型の獣脚類の多くには羽毛があり、現生鳥類の祖先であるという考えを支えています。恐竜と鳥類の間をつなぐ重要な種として、始祖鳥が知られています。から身を守るため、さまざまな特徴を発達させました。多くは大型化し、成長も速くなりました。一方、ステゴサウルス類のように、尾のスパイクで捕食者を遠ざけたものもいました。当時も進化は絶えず進み、生存と資源をめぐる競争の中で、それぞれの種に独自の特徴を形づくっていました。

しかし6600万年前、木星方向から飛来した巨大な小惑星が地球に衝突しました。この衝突によって、直径200キロメートルのチクシュルーブ・クレーターが形成されました。

衝撃波は地球全体に広がり、気温の急上昇によって大規模な火災を引き起こしました。強力な津波も発生しました。大量の塵と硫黄ガスが大気中に噴き上がり、酸性雨をもたらしました。長期間にわたり太陽光は大気をほとんど通過できず、気温は低下しました。光合成は止まりました。衝突地点から遠く離れた地域でも、植物、藻類、植物プランクトンが死滅し始めました。その結果、草食恐竜は深刻な飢餓に直面しました。それらに依存していた大型の捕食者も同様でした。

こうして、鳥類以外の恐竜と多くの大型動物種は絶滅しました。生き残ったのは、小型の初期哺乳類、鳥類、昆虫、そして一部の爬虫類だけでした。

タンザニアで見つかった恐竜化石

20世紀初頭、アフリカ東海岸のタンガニーカタンガニーカは、現在のタンザニアの本土部分を指します。当初はドイツの植民地で、のちにイギリスの植民地となりました。名称は、タンザニアとコンゴ民主共和国の国境に接する湖に由来します。は、ドイツ帝国の支配下にありました。ドイツ人地理学者ハンス・マイヤーは、すでにキリマンジャロ登頂に成功していました。ドイツの植物学者たちは、ウサンバラ山地のアマニ森林で多様な植物相を調査していました。同じ時期、鉱山関係者は植民地ドイツ領東アフリカ各地で鉱物資源を探していました。

鉱物資源が豊富な南部のリンディ地域には、試掘用の鉱山が設けられました。1906年、鉱山技師ベルンハルト・ヴィルヘルム・ザットラーは鉱石の調査を行っていました。ある日、鉱山へ向かう途中で巨大な骨を偶然見つけます。これが、この地域で初めて発見された先史時代の動物遺骸でした。この出来事に注目を集めるうえで、ハンス・マイヤーは重要な役割を果たしました。彼は古生物学者エーバーハルト・フラースに手紙を書き、発見地へ急行するよう促しました。

フラースはリンディに到着し、テンダグルへ向かいました。そこで恐竜の骨を発見し、本物であることを確認しました。2体の骨格が発掘され、のちにトルニエリアとヤネンシアという新しい恐竜属の最初の標本となりました。フラースは、この場所に恐竜化石が非常に豊富に存在することに強い印象を受けました。しかし、大規模な発掘には追加の資金が必要だと理解していました。

このプロジェクトを率いたのは、ベルリン自然史博物館の館長ヴィルヘルム・フォン・ブランカでした。裕福な支援者の関心を集めるため、彼は科学者と実業家からなるテンダグル委員会を組織しました。その活動により、ヴェルナー・エルンスト・マルティン・ヤネンシュが率いるテンダグルでの大規模発掘が実現しました。

1909年から1913年にかけて、研究者たちは中期ジュラ紀後期から前期白亜紀白亜紀はジュラ紀に続く時代で、1億4500万年前から6600万年前まで続きました。巨大な小惑星の地球衝突によって終わりを迎えました。その影響により、すべての恐竜と翼竜、海生爬虫類、そして多くの植物種が絶滅しました。にかけての恐竜の部分骨格を数多く発見しました。その中には、フォン・ブランカにちなみ命名された、それまで知られていなかったギラファティタン・ブランカイが含まれていました。注目すべきことに、それはこれまで発見された中で最も背の高い骨格であることが分かりました。直立した状態で見つかったことから、泥にはまって死んだと考えられています。現在ベルリンで展示されている骨格は、複数の標本を組み合わせたものです。

これら初期の発掘で、研究者たちは250トンに及ぶ化石遺骸を収集しました。それらはヨーロッパへ運ばれ、主にシュトゥットガルトの王立自然史コレクションに収蔵され、現在も保管されています。内容は恐竜、古第三紀の哺乳類、翼竜、絶滅した魚類、さらには無脊椎動物の遺骸にまで及びます。加えて、古生物学者たちはこれらの発見から多数の新種を記載しました。

研究者たちは、捕食性のエラフロサウルス、草食性のディクラエオサウルスとケントロサウルスなど、ほかにも複数の恐竜を発見しました。ケントロサウルスの体には、多数の骨板とスパイクが並んでいました。特に注目されるのは、発見物全体のほぼ4分の1がディクラエオサウルスに関連している点です。化石が豊富に見つかることから、全長13メートルのこれらの恐竜は大きな群れで草を食べていたと考えられます。

研究者たちはまた、小型の草食恐竜ディサロトサウルスに属する数千点の骨も発見しました。その名はラテン語で「捕らえにくいトカゲ」を意味します。この種は、パウル・エミール・フォン・レットウ＝フォルベックに敬意を表して、正式にDysalotosaurus lettowvorbeckiと命名されました。第一次世界大戦中、この神出鬼没のドイツ人司令官はタンガニーカでゲリラ戦術を用いました。

ドイツがタンガニーカの支配を失った後、イギリスの研究者たちが1924年から1931年までテンダグルで発掘を続けました。

テンダグルとガルラの新発見

テンダグル層地層とは、土壌や堆積物が自然に水平に積み重なった層のことです。時間の経過とともに層を形成するため、考古学者は発見物や歴史的出来事の年代をたどる手がかりを得ることができます。は、アフリカ大陸で最も豊かな地層であることが分かり、この地域の後期ジュラ紀化石の大部分を含んでいます。北アメリカのモリソン層に似ていますが、海成の挟在層に由来する動物相も加わっています。テンダグルからは、古代のワニ類、初期哺乳類、魚類、両生類、無脊椎動物の遺骸も見つかっています。

1912年、ドイツ人地質学者ハンス・レックはテンダグルで野外調査隊を率いました。興味深いことに、これらの発掘に関わったヴィルヘルム・フォン・ブランカとハンス・レックの名は、のちに別の考古学的遺跡であるオルドバイ渓谷にも現れます。1960年、現生人類の最初期の祖先がそこで発見され、オルドバイは世界的に有名になりました。この出来事により、タンザニアは「人類のゆりかご」と呼ばれるようになりました。

21世紀には、恐竜の卵とみられるものがテンダグルで見つかりました。ただし、この発見について分かっていることは多くありません。

過去に発掘された骨の研究は現在も続いており、恐竜の分類は更新されています。ときには「新種」発見のニュースが報じられることもあります。たとえば2019年には、大型の四足歩行草食動物Wamweracaudia karanji,が再分類されました。当初はGigantosaurus robustusという別の属に誤って分類されていました。これらの化石は、もともと20世紀初頭のドイツ調査隊によって発掘されたものです。

2022年、テンダグルは古生物学上の重要性により、ユネスコ世界遺産の暫定リストに追加されました。化石片の数と科学的重要性は、カナダ・アルバータ州のダイナソー州立公園とよく比較されます。

現在のタンザニアの地質研究

テンダグルは、タンザニアで注目される唯一の発掘地ではありません。2000年代初頭、オハイオ大学の研究者の支援を受けたタンザニアの研究者たちは、タンザニア南西部のルクワ地溝盆地で発掘を始めました。ほどなくして、白亜紀の恐竜の骨という興味深い発見がありました。この種は現在、Shingopana songwensisとして知られています。「Shingopana」はスワヒリ語スワヒリ語は、英語と並ぶタンザニアの公用語です。130を超える民族集団を結び、さまざまな共同体の人々にとって共通語の役割を果たしています。に由来し、「幅広い首」を意味します。全長8メートルのこの竜脚類は現在も研究が続いており、詳細にはまだ不明な点が多く残されています。

2004年、研究者たちは新たな竜脚類Mnyamawamtuka moyowamkiaを発見しました。属名はこの恐竜の由来を示しており、「Mnyama wa Mtuka」はスワヒリ語で「ムトゥカの獣」を意味します。骨が見つかった近くのムトゥカ川にちなんで名づけられました。種小名の「moyo wa mkia」は「尾の心臓」を意味します。これは、この恐竜の尾椎が心臓形をしていることに由来します。

この発見が大きく報じられたのは、研究者たちが成果を発表した15年後のことでした。この恐竜はティタノサウルス類ティタノサウルス類は、白亜紀に生息していた草食性の竜脚類恐竜です。証拠から、現在のすべての大陸、南極大陸にまで生息していたと考えられています。これらの恐竜は、陸上動物の中でも最も幅広い体サイズの差を示します。たとえば小型のマジャーロサウルスは全長6メートル、アルゼンチノサウルスは最大35メートルに達します。さらに大型のティタノサウルス類が存在した可能性もあります。研究は続いており、毎年の発見が理解を深めています。に属し、その中でも初期の代表例の一つであることが明らかになりました。研究者たちは1体の骨格から多数の骨を集め、ティタノサウルス類の進化を理解するうえで大きな前進となりました。

以下は、発掘地で撮影された短い動画です。古生物学者たちは、川床の垂直な壁から化石を取り出すため、登山用ロープを使う必要がありました。

この場所ではほかにも恐竜が発見され、新種の特定につながっています。たとえば2014年、研究者たちはティタノサウルス類のRukwatitan bisepultusの発見を発表しました。

テンダグルとガルラ以外の地層からも、興味深い発見が得られています。ニアサ湖（マラウイ湖）の東では、研究者たちが1930年代からルフフ川流域を調査しています。この地層はマンダ層と呼ばれています。恐竜の初期の祖先である恐竜形類の発見という点で、特に重要です。この地域での発見は、恐竜進化の理解を大きく進める可能性があります。

タンザニアの恐竜を見られる場所

現在のタンザニアで発見された恐竜骨格の多くは、博物館で展示されています。ベルリンの自然史博物館は、その主要な場所の一つです。

タンザニアの恐竜についてさらに知りたい場合は、ロンドン自然史博物館のウェブサイトをご覧ください。恐竜に関するさまざまな資料が掲載されています。 

Dinosaur Databaseのウェブサイトでは、タンザニアの各恐竜種について主要な情報を確認できます。ファンサイトのFandomにも、ウィキペディア形式でタンザニアの恐竜リストと情報が掲載されています。

今後も関連ニュースを確認し、近い将来タンザニアで発掘調査がさらに進むことを期待しています。タンザニアには未調査の手がかりが数多く残されており、地球の過去について新しく意外な事実が明らかになる可能性があります。

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