衛星画像とAIが見直しを促す、セレンゲティのヌーの大移動

セレンゲティ・マラ生態系（タンザニアとケニアにまたがる地域）で見られる動物の大移動は、これまで考えられていた規模とは大きく異なる可能性があります。科学者グループが人工知能を用いて衛星画像を解析したところ、予想されていた130万頭ではなく、53万頭あまりのヌーが確認されました。この研究結果は、科学誌PNAS Nexusに掲載されました。

これまで個体数は、主に航空調査による従来型の方法で推定されてきました。この手法は20世紀半ばから使われていますが、低木に隠れた個体を見落としたり、航空機の速度が速いために確認しきれなかったりするなど、誤差が大きくなる要因があります。より正確な結果を得るため、川渡りの地点や採食地など地上からの追加観察も行われ、得られたデータを外挿して個体数を推定します。つまり、限られた範囲で得たデータを全域に適用し、総個体数を見積もる方法です。

近年、科学者たちは新しい手法の検証に取り組みました。セレンゲティ・マラの約4,000平方キロメートル（約1,540平方マイル）をカバーする衛星画像を用い、移動中のヌーの数をAIで解析したのです。その結果、2022年には約32万4,000〜33万8,000頭、2023年には約50万3,000〜53万3,000頭がこの生態系を通過したことが示されました。上限値で見ても、従来の推定値である100万〜130万頭とは大きな差があります。この差には、いくつかの説明が考えられます。

気候変動が移動ルートに影響した可能性があります。マラ川を渡るヌーの数が減少しているとも考えられます。

個体数の減少か、新たな移動パターンか

第一に、この差は移動する個体群の減少と関係している可能性があります。要因としては、密猟や人間による農地拡大が挙げられます。第二に、移動パターンの把握がまだ十分ではないことを示している可能性もあります。気候条件が変化するなかで、群れがより小さな集団に分かれ、これまで記録されていたよりもはるかに広い範囲に分散しているのかもしれません。特に、乾季に見られた異例の雨や、生態系の中央部・西部で行われた計画的な野焼き乾いた草を計画的かつ管理された形で焼くことです。植生の更新を促し、燃えやすい乾燥物の蓄積を防ぐ効果があります。の後に生えた新しい草が、ヌーの移動に影響した可能性があります。

もしそうであれば、同じ130万頭のヌーの移動が、現在では約10,000平方キロメートル（約3,860平方マイル）に及ぶ範囲で起きている可能性があります。これは、ヌーの大移動の動態や地理に関する科学的理解を変えるものです。いずれにしても、この現象は地球上でも際立った自然現象のひとつであり、毎年、世界各地から数十万人の旅行者が東アフリカを訪れています。

著者について

ドリス・レムンゲ

ドリスは、キリマンジャロと深く結びついた家系の出身です。父親はキリマンジャロ登山業界の草分け的存在で、1990年代初頭には海外からの旅行者向けに最初期の登山隊を率いました。

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