キリマンジャロの雪。2021年の写真レポート

2021年、キリマンジャロ山の有名な雪冠はどのような姿を見せていたのでしょうか。私どもは暦年の1年を通して、キリマンジャロ山の最高地点であるキボ峰が上空から日々どのように見えるのかを確認しました。アフリカ最高峰を定期的に撮影している衛星画像が、その観察に役立ちました。以下では、観察結果、そこから分かること、そして写真をご紹介します。

キリマンジャロ登山に最適な時期については、よくご質問をいただきます。判断材料は多く、月ごとの登山ルートの混雑状況から、山域の気象条件までさまざまです。さらに天候は、気温、雲量、降水量、湿度、風、山頂付近の積雪の有無など、多くの要素に分けて考える必要があります。これらの条件は互いに関係し合い、高地における全体的な気象の姿を形づくります。

今回は、特徴的なクレーターを持つキリマンジャロの主峰、キボ峰の1年を画像で追うことにしました。あわせて、降水やキリマンジャロの雪、氷河に何が起きているのかについても少し触れます。

ここでご覧いただくのは、衛星が撮影した山頂部の画像です。観察期間は2020年12月から2022年2月までで、2021年のキリマンジャロの姿を月ごとに追っています。画像はいずれも第三者の商業衛星による撮影のため、画質は完全ではなく、一部では山頂部が「切れて」見えるものもあります。撮影日もそれぞれ異なり、その中から状態のよい画像を選びました。キリマンジャロは、巨大なマフラーに包まれるように雲に覆われることが非常に多く、雲量が増えると山頂が見えない日も少なくありません。

衛星の「目」で見るキリマンジャロ

雪がない時期には、キリマンジャロ山頂部の氷河がはっきりと見えます。少なくとも2021年に関しては、観察に適していたのは第2雨季の前、つまり9〜10月でした。この時期は古い雪がすでに解け、新しい雪がまだ降っていません。後ほど、その様子を上空から確認します。

11〜12月の「寒い」雨季には、多くの雪が積もることがあります。ただし、2020年12月の画像に見られるように、積雪があまり多くない場合もあります。これがキリマンジャロの天候の予測しにくさです。

キリマンジャロの氷河は縮小しています。ここでは、その背後にある複雑な科学的過程に踏み込みすぎないため、「消えつつある」という表現を使います。キリマンジャロの氷河について「融解」と言い切るのは、厳密には少し正確ではありません。融解とは固体の氷が水に変わることで、気温が0℃を上回る場合に起こります。しかし山頂部では、気温が−3℃（26.5°F）を上回ることはまれで、融解の過程は限られたものです。氷河の縮小を説明するには、氷が水を経ずに直接水蒸気へ変わる「昇華」という用語の方が適切です。いずれにしても、キリマンジャロの氷河が急速に小さくなっていることは事実です。

雪が多いことは、山で最近降水があったことだけでなく、山頂部で低温の期間が続いたことを示す場合もあります。どちらかは、キボ峰の雪をどのくらいの期間観察しているかによって変わります。積雪が残る長さは、雪を保ちやすい気象条件が続くかどうかで決まります。降水量と山頂の雪の多さには明らかな相関がありますが、雪冠がどれほど長く残るかを予測するのは容易ではありません。

これは、2021年の中でも特に美しい雪景色の一つです。雪は非常に多く、有名なラバタワーに達し、スクールハットキャンプの近くまで広がっています。晴れた日にこのようなキリマンジャロ山頂を捉えられるのは、たいへん幸運なことです。

2021年1月は、ほぼ1か月を通して山頂部の雪が豊富に残っていた点に注目できます。1〜2月は一般に暖かく乾いた時期と考えられており、この時期のキリマンジャロで雪を見るとは想定していない登山者も少なくありません。こうしたまれな状況は嬉しい驚きとなり、アフリカ最高峰への登山に、写真にも記憶にも残る印象的な表情を添えてくれます。

キリマンジャロの季節については、以前に詳しく解説しています。長年の科学的な気候観測に基づき、同様の情報を掲載している資料も多くあります。ただし、キボ峰の天候や積雪状況を正確に予測できる「絶対的な」規則はないことを念頭に置く必要があります。雨季はずれることがあり、短くなることも長くなることもあります。また、雨の強さも年によって大きく異なります。

興味深いことに、2021年は大量の雪がほぼ半年にわたって山頂部を覆っていました。特に最初の2か月は、キボ峰に雪が多い時期でした。

ただし、これは主にクレーター周辺についての話です。たとえば、これらの写真を見ると、雪が常にラバタワーまで達していたわけではないことが分かります。

クレーターの反対側にあるスクールハットキャンプについても同じことが言えます。雪の縁からはかなり離れています。1か月少し前の1月16日には、雪が両地点まで届いていました。積雪は比較的薄く、長くは残らなかったようです。

3月になると、積雪域は目に見えて小さくなりました。通常、この時期はキリマンジャロの乾季の終わりにあたり、暖かい雨の季節が始まります。私たちが知る秋に最も近い季節感がある時期です。

一般的に、3月中旬から月末にかけて雨の頻度は増していきます。つまり、アフリカ最高峰にはより多くの雪がもたらされることになります。

2021年にも、まさにその通りの状況が見られました。3月後半にはキリマンジャロで多くの降水があり、山頂部全体が雪冠に覆われました。3月31日に撮影された写真からは、キボ峰がどれほど絵になる姿を見せるかが分かります。

4月は1年の中で最も雨の多い月とされ、2021年もその例外ではありませんでした。

雪は多く、一時はラバタワーだけでなく、その下のエリアまで覆いました。この時期はオフシーズンとされ、キリマンジャロにいる登山者も少なめです。その場に身を置いたら、どのような景色だったのか想像してみてください。運がよければ、雪に覆われたアフリカの高地というまれな眺めに出会い、印象的な写真を残すこともできます。

4月7日に撮影されたこの写真では、キリマンジャロ山の端正な姿がよく分かります。太陽の光を受け、「アフリカの冠」は明るく輝き、他の大陸の最高峰に挨拶を送っているかのようです。この写真を見ると、アフリカの人々がこの火山を「輝く山」と呼んだ理由、つまりキリマンジャロという言葉の意味が少し理解できるかもしれません。

4月末になっても、キリマンジャロには多くの雪が残っていました。雪の状況としては良い年であり、観察に基づく見通しと2021年の実際の状況は、おおむね一致していました。

5月に入ると、積雪域は縮小し始めます。これは季節の移り変わりとして自然な流れです。地域全体の降雨の強さは弱まり、平野部や山麓では気温がゆっくり下がっていきます。キリマンジャロの山頂部は、次第に乾いた状態になっていきます。

6月は、雨が終わりに向かう月です。アフリカの冬、つまり1年で最も寒い時期が始まります。

2021年6月のキリマンジャロでは降水が少なく、積雪域は急速に小さくなっていきました。

最後に残っていた雪が消えていくと、衛星画像には氷河がはっきりと現れます。氷河が最も見えやすいのは、1年の後半です。

6〜7月になると、キリマンジャロの登山ルートには通常、多くの旅行者が戻ってきます。この時期は長い乾季とされていますが、雨が降ることもあります。その結果として、下の写真ではキリマンジャロの山頂部に再び少し雪が見られます。ただし、長く残る可能性は高くありません。

8月は1年で最も寒い月です。それでも、この時期には多くの登山者が訪れます。「乾いた」季節は続き、キボ峰の雪は少なく、氷河は再び雪の下から姿を現します。

前述の通り、氷河は少しずつ縮小しています。現在の衛星写真では、その変化がはっきりと分かります。20世紀前半の古い写真では、キボ峰に雪が多かったため、氷の構造を見分けるのは困難でした。現在は雪がかなり少なくなっているため、個々の氷河の変化を追うことができます。

氷河の緩やかな減少は、その形状とも関係しています。キリマンジャロの氷河は高い垂直の氷壁を持つため、山頂部に雪が多く降っても、氷河の側面を雪が覆うことはできません。氷を守る主な存在は雪です。上部から氷河を覆うことはできても、切り立った壁面は守られず、少しずつ分断され、崩れていきます。降水のない期間が長く続くと乾いた空気も氷河の縮小を促します。山頂部が雲に覆われにくい東側では、太陽の影響によって氷河が削られていきます。

雪は、あらゆる種類の放射から氷河を遮り、周囲の空気を湿らせることで氷河を保護できます。氷の表層を昇華から守るうえで、雪は重要な役割を果たします。大切なのは一度に降る雪の量ではなく、降雪の頻度です。雪が頻繁に降るほど、雪面はきれいで明るく保たれ、より多くの太陽光を反射します。その結果、空気の乾燥を抑えることにもつながります。

一方で、雪のない期間が長く続くと、キリマンジャロの氷河は、それを少しずつ損なう自然環境に直接さらされることになります。

逆説的に聞こえるかもしれませんが、地球温暖化がキリマンジャロの氷河を消滅から救う可能性もあります。これは2段階で起こり得ると考えられています。まず、太陽からの直接的な熱や赤外線放射によって、氷河の鋭い縁が上部から削られ、形が変わる可能性があります。次に、氷河の斜面がより緩やかになると、インド洋上で強まる大気循環によって、キボ峰に雪としての降水がより頻繁にもたらされ、平たくなった氷河を覆う可能性があります。この場合、氷河の減少を遅らせ、場合によっては増加させることも考えられます。ただし、これはあくまで一つの理論です。

しかし実際には、これまでのところキリマンジャロの氷河が年ごとに小さくなっている様子しか確認されていません。

それでも、雪の範囲が広がる様子を見るたびに、やはり嬉しくなります。2021年11月下旬から12月にかけて撮影された写真が、その例です。

第2雨季は11月にあたります。2021年11月下旬の強い降雨がもたらした変化を見てみましょう。

雪はすぐに解けることもありますが、降水が頻繁であれば、キボ峰の積雪はより長く残ります。

2021年末から2022年初めにかけては、まさにそのような状況になりました。キリマンジャロの天候が登山者にもたらした新年の贈り物をご覧ください。

これが、「アフリカの屋根」における2021年の姿でした。最後に、2022年の始まりがどのようだったかを見てみましょう。

2021年は例外的な年というより、平均的な数値を示した通常の年でした。この1年だけから、すべての暦年について結論を出すことはできず、まして予測を立てることはできません。2021年は、この地域における雨の季節性を確認させるとともに、降水量とキリマンジャロのクレーター内外の積雪域の大きさに直接的な相関があることを示しました。

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